三國時期，尤為德高望重的老醫生董奉，專門為窮苦人看病，卻不收任何報酬。病人痊愈后，登門道謝，董奉就叫他們在附近種植杏樹。病重的人身體完全養好以后，種植五棵杏樹；病輕的人只要種植一顆杏樹，董奉用這個方法作為紀念，在他周圍漸漸地杏樹成林。不出十年，杏樹結了果實。董奉把收獲的杏子全部都換成糧食，用來救濟窮苦的人民。為了感激董奉的德行，有人寫了《杏林春暖》的條幅掛在他家門口。從此，許多中藥店都掛上了《杏林春暖》的匾額，《杏林》也逐漸成了中醫要行業的代名詞。